Vatten som inte hör till fastighet benämns allmänt vatten. Motsatsen är enskilt vatten. Det allmänna vattnet saknar enligt doktrin en ägare, men Kammarkollegiet utövar förvaltning över det. Den som vill nyttja allmänt vattenområde för exempelvis vindkraftverk, ledningsdragning eller grustäkt får således vända sig till Kammarkollegiet.
Allmänt vatten finns i havet samt Vänern, Vättern, Hjälmaren och Storsjön. Övriga sjöar består enbart av enskilt vatten.
Men hur långt ut i havet och de fyra stora själarna sträcker sig då enskilt vatten? Regler återfinns i lagen (1950:595) om gräns mot allmänt vattenområde. Som huvudregel sträcker sig enskilt vatten trehundra meter ut från fastlandet. Öar om minst etthundra meter drar också enskilt vatten. Vattnet där utanför är allmänt. Undantag gäller dock för de relativt sällsynta fall där djuphavskurvan för tre meters djup går längre ut från strand än trehundra meter. Där så är fallet sträcker sig enskilt vatten hela vägen ut till djuphavskurvan för tre meter. Undantag gäller också för vatten som har förbindelse med öppna havet enbart över enskilt vatten. En fjordmynning leder således till att hela fjorden är enskilt vatten, även om bredden på viken är större än sexhundra meter innanför mynningen. Även undantaget har dock undantag. För detaljerna, se lagen (1950:595) om gräns mot allmänt vattenområde.
